Turlough O' Carolan nasce a Newton, nella contea di Meath, nel 1670. Suo padre, fabbro, si trasferisce presso la famiglia di Mc Dermott Roe, a Ballyfarnon, nella contea di Roscommon, portandosi dietro il giovane Turlough. Ammalatosi di vaiolo a diciotto anni e per questo divenuto completamente cieco, viene aiutato dalla moglie di Mc Dermott Roe, che lo aiuta economicamente e lo spinge a studiare musica presso un vecchio arpista.
Dopo tre anni di apprendistato, ormai ventunenne, Turlough comincia il suo viaggio attraverso l'Irlanda, che avrà termine quarantasette anni dopo, con il ritorno presso la casa dei Mc Dermott.
Il talento di Turlough, la sua preparazione musicale, la sua grande capacità di improvvisatore lo resero ospite atteso e gradito presso tutte le grandi famiglie della nobiltà irlandese. La sua fama conquistò Dublino, dove, in diversi soggiorni, venne a contatto con i maggiori poeti irlandesi della sua epoca e conobbe la musica di Vivaldi, di Geminiani, di Corelli, di Handel, e in molti suoi brani sono presenti riferimenti sia strutturali che melodico-armonici a questi musicisti. Nel 1738, nella casa di Ballyfarnon, dopo una lenta ma lucida agonia e dopo aver composto il suo ultimo brano "Farewell to Music" (scarica il brano in mp3) si spegne, il 25 marzo. Turlough O' Carolan viene sepolto a Kilronan, nella contea di Roscommon, nella cappella della famiglia Mc Dermott. Oggi tale cappella è semidiroccata e senza tetto, ma frequenti sono i fiori freschi sulla sua tomba.